En arrivant à la Bergerie par le parc, peut-être avez-vous croisé quelques cerfs ou nymphes sorties des eaux. Le jardin du château regorge de mystères, dilués dans la brume et les couleurs vibrantes du mois de novembre. Peut-être aussi serez-vous passés à côté de la Laiterie de la Reine, lieu de création fromagère et de dégustation créé pour divertir la reine Marie-Antoinette au cours des parties de chasse de son époux Louis XVI. Il faut dire que c’est grâce à sa passion pour la chasse que Louis XVI demanda à son cousin le duc de Penthièvre l’achat du domaine, dont la fonction principale demeura cynégétique [1] pendant de longues années. Du XVIIIe au XXIe siècle, la forêt fut en effet le lieu des chasses royales, avant de devenir celui des chasses impériales et présidentielles, pour finalement être cédée par Jacques Chirac au Commissariat de Chambord. Il n’est pas de mauvaise occasion pour rappeler que selon la tradition diplomatique française, la chasse comme la gastronomie sont indispensables aux relations internationales.
 
En acquérant le domaine de Rambouillet en 1783, Louis XVI, influencé par la diffusion des Lumières et par la pensée physiocratique [2], perpétue la mise en place d’établissements de recherches à dominante scientifique. Depuis le début du siècle, les académies de provinces portant leurs couleurs régionales essaiment le territoire. La Rochelle est dédiée à la circulation monétaire et le raffinage du sucre, Dijon à l’agronomie etc. [3] On parle même « d’agromania » ! Des écoles scientifiques comme l’École vétérinaire d’Alfort et des fermes expérimentales comme celle du domaine de Rambouillet sont construites, afin de développer l’étude du monde animal et végétal. À cette époque, les races locales ne possèdent pas de laines suffisamment qualitatives pour la demande de fabrication textile : le royaume de France achète ses laines à l’Espagne. Suite à une négociation tacite entre Louis XVI et son cousin le roi Charles IV d’Espagne et quatre mois de voyage, c’est ainsi que débarque en 1786 à Rambouillet le troupeau des meilleurs béliers mérinos à la laine surfine.

Antoine Brimbœuf : « Pour l’anecdote, saviez-vous  qu’il existe aujourd’hui  un petit berceau de berrichons de l’Indre dans les landes issu directement des troupeaux rambolitains ? Eh oui, à l’époque, les paysans-éleveurs installés avec leurs races locales à la Bergerie ont gentiment  été priés de déménager car il fallait laisser la place à la brillante relève. Un doute persiste d’ailleurs sur le nombre précis de troupeaux importés que j’estime à sept, alors que mon patron planche sur dix… J’ai lu quelque part que le cheptel venu d’Espagne comptait sept béliers conducteurs, qui étaient castrés et remplissaient le rôle des border-collies d’aujourd’hui… Seules les archives pourront trancher [4] ! 
Une fois le mouvement amorcé, les importations de mérinos n’ont pas cessé. En premier lieu gérées par les rois, elles sont très vite devenues un business. Le risque pour les Espagnols a été dès lors la perte du monopole. Ils ont commencé à envoyer des animaux de faible pedigree qui n’avaient rien à voir avec ceux de la Bergerie royale. Et c’est ainsi que le domaine de Rambouillet n’a plus cherché à utiliser des animaux extérieurs pour les reproductions, car cela intentait à la qualité des premiers, sélectionnés parmi les meilleurs. Le troupeau a donc commencé à se reproduire de manière consanguine et constitue finalement aujourd’hui une référence dans le monde entier. Car oui, je suis allé dans le bush australien et la Bergerie de Rambouillet y était connue ! Tous les éleveurs partis installer des troupeaux en Australie ou dans l’hémisphère sud sont venus chercher les mérinos rambolitains car ils savaient qu’il s’agissait des animaux les plus purs…
Pour vous expliquer le phénomène, plus un animal est issu de lignée consanguine, plus il va transmettre son patrimoine génétique. L’agneau qui naît d’un croisement entre une race locale et un mérinos de lignée consanguine ressemble beaucoup plus au mérinos qu’à l’autre. Cela explique en partie la disparition d’un grand nombre de races locales françaises. C’est pourquoi à la Bergerie nationale, afin de conserver les meilleures aptitudes des animaux, la reproduction s’effectue de manière sélective en associant des brebis et des béliers aux caractéristiques convergentes. Dans un troupeau traditionnel, on compte environ vingt brebis pour un bélier ; pour les mérinos de Rambouillet, on en compte seulement trois ou quatre... »